Wszystko zaczęło się w 999 roku za panowania papieża Sylwestra II. Według proroctw Sybilli z nastaniem 1000 roku nastąpić miał koniec świata. Wobec tej nieciekawej perspektywy mieszkańcy Europy, a w szczególności Włoch, noc z 31 grudnia 999 roku na 1 stycznia 1000 roku spędzali pełni strachu. Kiedy okazało się, że proroctwo się jednak nie spełniło, zaczęli się bawić i świętować.

Do Polski tradycja zabawy w sylwestrową noc przybyła dopiero w XIX wieku. Najpierw rozpowszechniła się tylko wśród najbogatszych. Powoli bale i imprezy stały się zwyczajem powszechnym.