Przyznawane przez agencje oceny ratingowe wyrażane są za pomocą symboli, zazwyczaj w formie liter oraz modyfikatorów, takich jak cyfry lub znaki. Im wyższa litera alfabetu, tym lepsza ocena. I tak np. rating AAA, nadawany przez Standard & Poor's i Fitch, jest wyższy niż AA+ czy AA.

Wyróżnia się dwa poziomy ocen w ratingu międzynarodowym: wyższy - inwestycyjny, i niższy - spekulacyjny. Każda z agencji stosuje własne systemy ocen, ale różnią się one w niewielkim stopniu.