Katsushika Hokusai urodził się w 1760 r. w Endo (obecnie Tokio), w rodzinie rzemieślników (ojciec wyrabiał lustra dla dworu szoguna). W wieku 14 lat zaczął terminować w warsztacie drzeworytu; cztery lata później wstąpił do szkoły

Kutsukawa Shunsho, mistrza ukiyo-e. Przez 14 lat pracował w tradycyjny sposób. Potem wielokrotnie zmieniał style ("flirtował" nawet z zachodnią perspektywą), imiona, sygnatury i miejsca zamieszkania. Dwukrotnie owdowiał, stracił też jedynego syna. Na starość mieszkał z dwiema córkami-rozwódkami; usynowił jednego z wnuków. Napisał autobiografię, gdy miał 73 lata. Zmarł 16 lat później, w 1849 roku. Przypisuje mu się ponad 30 tys. prac.