Urodził się w Belgradzie w 1958 r. Naukę gry na fortepianie rozpoczął w wieku siedmiu lat w Moskwie. Pierwsze sukcesy zaczął odnosić pod koniec lat 70. Skandal wywołany odrzuceniem go przez jurorów Konkursu Chopinowskiego w 1980 r. bardzo ułatwił mu światową karierę. Zyskał opinię pianisty wybitnego, niezwykle oryginalnego, którego interpretacje zrywają z tradycyjnym odczytaniem muzyki klasycznej. Tak gra i teraz, choć na estradach nie pojawia się zbyt często.

Jest znany z działalności społecznej. Ustanowił fundację dla młodych muzyków w Chorwacji oraz fundację zbierającą środki na budowę szpitala w zniszczonym wojną Sarajewie. W Bad Wörishofen w 1989 r. stworzył festiwal Ivo Pogorelicia dla młodych talentów, a w Kalifornii w 1993 r. międzynarodowy konkurs pianistyczny.