Dyrektywy - w przeciwieństwie do rozporządzeń - wyznaczają do realizacji określony cel, ale pozostawiają państwom członkowskim swobodę wyboru środków i metod jego osiągnięcia. Orzecznictwo Europejskiego Trybunału Sprawiedliwości i doktryna prawnicza wskazują jednak kilka warunków bezpośredniej skuteczności dyrektyw UE. Przepisy dyrektywy muszą być precyzyjne i bezwarunkowe, wynikają z niej prawa jednostki wobec państwa, a także - co oczywiste - państwo jeszcze nie transponowało dyrektywy do swojego ustawodawstwa, choć już minął na to termin (albo implementacja jest nieprawidłowa).