Wszystko zaczęło się od męskiej decyzji cesarza Nerona, który postanowił uczcić swoje 22. urodziny zgoleniem młodzieńczej bródki. Miało to miejsce w 59 roku naszej ery. Aby podkreślić doniosłość tej chwili, Neron urządził igrzyska. Odbyło się mnóstwo zabaw i przedstawień. W tych przedstawieniach cesarz, znany miłośnik poezji i teatru, także występował. Wszystkiemu nadano nazwę juwenalia.

Teraz juwenalia to studenckie święto wiosny - czas kilkudniowej zabawy przed zbliżającą się sesją. Te dni żakowskie przybierają formę różnorodnych festynów, koncertów, pochodów. W Polsce najdłuższą tradycję mają te krakowskie - w 1954 r. studenci Uniwersytetu Jagiellońskiego, nawiązując do tradycji podwawelskich majówek, wyprawili je w małej podkrakowskiej miejscowości. Pierwsze oficjalne juwenalia w Krakowie odbyły się w 1957 r.

Obecnie w zależności od uczelni lub regionu, w którym organizowana jest impreza, stosuje się różne nazwy, np. Neptunalia (organizowane - jakżeby inaczej - przez studentów z Gdańska), Medykalia (organizowane przez studentów uczelni medycznych), Ursynalia (nazwa pochodzi od dzielnicy Ursynów).